MIDI Maze y Faceball 2000: el deathmatch en red antes de que se llamara deathmatch

En 1987, seis años antes de que id Software le pusiera nombre al deathmatch, un puñado de Atari ST conectadas por sus puertos MIDI ya se cazaban entre sí en tiempo real, laberinto de por medio. El juego se llamaba MIDI Maze y en ese momento nadie tenía una palabra para lo que estaba pasando en esa pantalla.

Lo desarrolló el estudio estadounidense Xanth Software F/X y lo publicó Hybrid Arts en 1987, exclusivo para Atari ST. La idea central era tan simple como rara: usar los puertos MIDI de la computadora, pensados para conectar teclados y sintetizadores, no computadoras entre sí, para armar una red de hasta dieciséis máquinas encadenadas en anillo, cada una conectada a otras dos. Se decía en la época que, si el anillo no se cerraba del todo, la velocidad se resentía apenas se pasaba de los cuatro jugadores: la gracia estaba en la cadena completa.

Dentro del laberinto no había marines ni demonios: los jugadores eran esferas con caras sonrientes que se disparaban bolitas mortales, con un eslogan que jugaba justamente con esa inocencia. Pero mecánicamente la fórmula ya era la de cualquier arena shooter de hoy: primera persona, mapa cerrado, humanos contra humanos, gana el que dispara primero.

Ojo con la corona, sin embargo: MIDI Maze no fue el primer multijugador en primera persona en red. Ese lugar se lo disputan Maze War, que ya tenía tiro y conexión entre máquinas hacia 1973-74 en el laboratorio Ames de la NASA y después por ARPANET, y Spasim, el simulador espacial para hasta 32 jugadores que corría en la red educativa PLATO desde 1974. Lo particular de MIDI Maze es otra cosa: llevó esa idea a una computadora hogareña de venta masiva, con un truco de cableado que nadie había pensado usar así.

La palabra "deathmatch" tampoco nació con MIDI Maze. Se le atribuye a John Romero, que la habría acuñado durante el desarrollo del modo en red de Doom en id Software, en 1993, inspirado en los duelos de los juegos de pelea que el estudio jugaba en los recreos: la idea de un combate deportivo, pero a muerte. Recién ahí el género tuvo nombre propio. MIDI Maze había hecho lo mismo, sin bautizo, seis años antes.

La segunda mitad de esta historia pasa por Nintendo. El mismo Xanth Software F/X portó su juego a la Game Boy bajo el título Faceball 2000, publicado por Bullet-Proof Software en 1991: un shooter en primera persona corriendo en la pantalla monocroma de mano, proeza técnica notable para el año. El multijugador real de venta minorista permitía dos consolas por cable Game Link o hasta cuatro con el Adaptador de Cuatro Jugadores, nada de las cifras estratosféricas que circulan por ahí.

Y acá aparece el capítulo más raro de la saga: adentro del cartucho había quedado guardado, sin usar, el código para un modo de dieciséis jugadores con un adaptador especial que Xanth llegó a planear pero que Nintendo pidió no lanzar; el propio programador líder lo confirmó años después en una entrevista. Ese modo tenía además un error de programación que lo hacía inviable tal cual estaba. Nadie lo jugó como estaba pensado hasta 2024, cuando un aficionado a la preservación reconstruyó el adaptador y corrigió el error para armar, más de tres décadas tarde, la primera partida de dieciséis jugadores en la historia de Faceball 2000.

En 1992 llegó el port a Super Nintendo, otra vez de Xanth Software F/X para Bullet-Proof Software, con un modo bastante más modesto: dos jugadores a pantalla dividida, sin anillos ni cadenas. Japón tuvo además sus propias variantes locales, publicadas por Riverhill Soft, para Game Gear y PC Engine. La familia MIDI Maze / Faceball terminó siendo, sin proponérselo, uno de los linajes más viajados del shooter en primera persona de esa época.

En la ficha de atari/midi-maze del catálogo está el original de 1987, con su cadena de dieciséis Atari ST y una postal que esta nota no llegó a contar: años antes de que existieran las fiestas LAN, los usuarios de ST se llevaban la computadora a casa de un amigo para poder jugarlo. Al lado, en atari/mazewar-st, vive la versión para Atari ST de aquel Maze War de 1973 que nombramos más arriba: abrirlas juntas es ver, en la misma máquina, el antecedente y lo que vino después. Y en gb/faceball-2000 y snes/faceball-2000 hay video de los dos ports corriendo: el de Game Boy sirve para pesar con los propios ojos la cifra de dieciséis jugadores contra lo que esta nota contó del adaptador que nunca salió a la venta, y el de Super Nintendo muestra la pantalla dividida a dos que quedó cuando la cadena desapareció.